初冬の頃、感謝祭の休暇に、米国東部マサチューセッツ州のケープコッドを訪れたことがある。 晴れてはいたが日差しは弱々しく、海の色は灰色がかって、逆巻く白い波頭すれすれにカモメが舞っていた。大西洋に面した砂洲で、身を切るように冷たい風に吹き上げられた砂粒が頰を打った。突端に可愛らしい灯台が建っていたが、人家はまばらである。

ここは、アメリカの記念すべき歴史現場だ。1000年以上も前にバイキングがヨーロッパ人として初めて新大陸を訪れた土地であり、コロンブス後にも初期の探検家がここに到達しているが、何よりも1620年に、清教徒たちが新天地を求めてやってきた土地だ。

1620年9月、イギリス南部のプリマスから、長さ約30mで180tの帆船メイフラワー号が、新大陸のニューアムステルダム（現在のニューヨーク）に向かって出帆した。後にピルグリム・ファーザーズ（巡礼始祖）と呼ばれる清教徒が移住者として乗り組んでいた。宗教迫害から逃れるためである。

前王朝のエリザベス女王は、父ヘンリー8世がカトリックのローマ教皇と袂を分かって、イギリス国教会を打ち立てたこともあり、宗教には比較的寛容であった。フランスでの宗教戦争で、ユグノーと呼ばれたカルヴィン派の新教徒もイングランドに逃れ、庶民に浸透していた。ところが、1603年にエリザベス女王が崩御すると、交代してスコットランドからやってきたカトリックであるステュアート王家は、清教徒を圧迫するようになった。

ほぼ2カ月の航海の後、メイフラワー号は目的地から逸れ、ケープコッドに漂着した。現在のボストンの近くである。冬を生き延びた53人の清教徒たちは神の恩寵の新天地として、まさに“This land is my land”と入植を開始した。その年の11月末の木曜日、開墾1年目での収穫に感謝したのが、感謝祭の始まりであり、マサチューセッツ植民地の始まりでもある。もっとも、語源となった先住民のマサチューセッツ族は、移民たちからの圧迫や、もたらされた伝染病で瞬く間に衰亡していった。

彼らが開拓を始めた植民地は、イングランドの清教徒をさらに呼び込んでいった。1630年頃にイギリス東部、イースト・アングリア地方のグレート・ヤーマス港から、ニコラスとウィルキーのクナップス兄弟と親類のジェフェリー・フェリスが、現在のマサチューセッツ州セイラム付近に渡ってきた。そして、1633年には、同じくイースト・アングリア出身のサイモン・ハンチントンが妻と4人の家族を伴って、同じ港からニューイングランドへやってきた。

クナップス兄弟とジェフェリー・フェリスの子どもや子孫に、異常な動作や、精神症状のある人、犯罪者などが現れた。古い裁判記録では、 男性はいつも酔っぱらっているように身体を動かし、野卑で粗暴で、性的な抑制ができないとして、しばしば刑務所にぶち込まれた。悲惨だったのは女性である。男女にかかわらず絶えず手足を動かし、表情もしかめっ面から笑い顔にと絶えず変わり、前ぶれなく奇声を発し、緊張すればこの異常動作がより強くなる。敬虔であるべき教会の中でのこのような態度は、清教徒には悪魔の仕業と思われた。そして、魔女は女性である。

魔女狩りは、ルネサンス時代以降のヨーロッパ各地で吹き荒れ、魔女は神にそむく者で、見つけ次第、殺すべき者であった。新大陸でも例外ではなく、清教徒は宗教的に厳格で、いわば、キリスト教原理主義である。また、社会不安があると、人々はスケープゴートを探しはじめる。清教徒たちの新植民地も、アメリカ先住民との抗争や、海岸から侵入してくる海賊、文明世界との隔絶感や、イギリス本国による重税など、社会のストレスは高かった。スケープゴートの魔女と目されたのは、人々から妬みや嫉みを受けた富裕層や有力者、奇妙な言動があったり、協調性がなくて集団から疎外されている人たちであった。

1653年にはジェフェリーの妻が、マサチューセッツの隣のコネチカットにあるスタンフォードの魔女裁判で死刑になった。悪魔に授乳するための余分な乳首がないかと、彼女の妹が死体を検分させられたが、自分や普通の女性と何ら変わらないと答えた、と記録されている。1671年には、ボストンに近いグロトンでメイドだったウィルキーの孫娘、エリザベス・クナップスが突然身体を捩らせるような動きと奇妙な表情をし、痙攣し、大声でわめいて幻覚を生じた。雇い主の聖職者は彼女を冷静に観察し、自分の意思でできる症状ではなく、また、彼女が告白した悪魔との関わりに矛盾点があることなどから、彼女が魔女なのではなく、悪魔が彼女に取り憑いたと判断した。